El relieve de los fondos marino se empezó a estudiar en la década de los 60. Durante la Guerra Fría, los submarinos atómicos cobraron una gran importancia como armas estratégicas. Su utilización despertó la necesidad de contar con mapas precisos de los fondos oceánicos.
- Plataforma continental (continental shelf): zona sumergida de suave pendiente del margen de un continente que se extiende desde la línea litoral hasta el talud continental (pendiente pronunciada).
- Talud continental (continental slope): pendiente pronunciada que se dirige hacia el fondo oceánico profundo y constituye el límite entre las cortezas continetal y la oceánica. Se considera parte del continente.
- Llanura abisal u oceánica (oceanic plateau): región extensa del fondo oceánico compuesta de acumulaciones gruesas de lavas almohadilladas y otras rocas volcánicas que en algunos casos superan los 30 km de grosor.
- Dorsal oceánica (ocean ridge): Cadena montañosa alargada situada sobre el fondo de las principales cuencas oceánicas, cuya anchura varía entre 500 y 5000 km. Las hendiduras situadas en las crestas de estas dorsales (rift) constituyen los bordes de las placas divergentes.
